Dans “Ask E. Jean”, une adversaire de Trump examine sa décision de s'exprimer

E.Jean Carroll a eu toute une vie. Pendant une grande partie de sa carrière, elle a été connue comme la chroniqueuse de conseils avisés du magazine Elle, où elle a écrit la chronique « Ask E. Jean » de 1993 à 2019. Dans sa jeunesse, elle a été couronnée Miss Indiana University et Miss Cheerleader USA. Elle a également écrit pour une saison de « Saturday Night Live », a été l'animatrice d'une émission câblée, a été la première rédactrice en chef de Playboy et a écrit une biographie de Hunter S. Thompson.

Et en 2019, elle a publié un livre dans lequel elle accusait le président Donald J. Trump de l'avoir agressée sexuellement au milieu des années 1990 – une accusation qui a finalement conduit à deux procès. Et elle a gagné les deux.

Dans le nouveau documentaire d'Ivy Meeropol, « Demandez à E. Jean » (au cinéma), Carroll nous guide à travers sa vie et son œuvre, sa décision de parler de l'agression après des décennies de silence et l'expérience déchirante d'affronter l'un des hommes les plus puissants du monde – à deux reprises. Combinant des interviews, des images d'archives de ses nombreuses apparitions à la télévision et des vidéos de deux dépositions, le film dresse le portrait de Carroll comme une femme fougueuse qui n'a pas peur de dire ce qu'elle pense et de le réexaminer également.

Alors pourquoi n’a-t-elle pas parlé plus tôt de l’agression ? Pourquoi garderait-elle le silence sur quelque chose d'aussi traumatisant ? C'est la question centrale du film, et en essayant d'y répondre, « Ask E. Jean » parle de bien plus que Carroll. Tout au long, Carroll discute de cette question avec Lisa Birnbaum et Carol Martin, les deux amies avec qui elle a parlé peu de temps après la rencontre avec Trump et qui ont témoigné dans son deuxième procès. (Dans la première affaire de Carroll contre Trump, elle l'a accusé de l'avoir diffamée à cause de l'accusation contenue dans son livre ; dans le deuxième cas, elle l'a accusé de diffamation à la suite de la première affaire, ainsi que d'agression sexuelle.) Ils parlent de ses craintes et des leurs quant aux répercussions que les femmes subissent souvent après avoir publiquement accusé un homme d'agression sexuelle. Il valait mieux rester silencieux, croyait Carroll à l’époque.

Structurellement, « Ask E. Jean » est un peu décousu par endroits, résultat d'une tentative de marier, parfois maladroitement, un portrait biographique avec une chronique des deux affaires judiciaires au fur et à mesure qu'elles se déroulent. (En novembre, Trump a demandé à la Cour suprême pour annuler un jugement civil de 5 millions de dollars selon lequel il l'avait agressée sexuellement et diffamée. Plus récemment, une cour d'appel a statué que Trump pourrait attendre sur le paiement du jugement de 83,3 millions de dollars dans l'affaire de diffamation jusqu'à ce que la Cour suprême examine son appel.) Mais Carroll est un sujet incroyablement convaincant, et sa présence magnétique et joyeuse au centre du film le maintient ensemble.

Carroll n'a pas peur de parler de la façon dont ses propres opinions sur les hommes et le sexe ont changé, ainsi que des regrets qu'elle ressent à propos de certaines déclarations qu'elle a faites dans le passé. Dans un extrait d’archives de l’émission télévisée « Geraldo », elle apparaît sur un panel d’experts et traite Anita Hill et Paula Jones de « mauviettes » pour ne pas avoir résisté aux hommes qui, selon eux, les ont harcelées, respectivement Clarence Thomas et Bill Clinton, qui ont tous deux nié les accusations. Une autre femme du panel proteste, mais elle est catégorique : ils auraient dû pouvoir se défendre.

Plus tard, dans une déposition, elle dit que ses souvenirs de sa propre expérience lui font honte car elle a l'impression que c'est de sa faute. Même la déposition est déchirante : « Si les femmes pouvaient voir le genre de questions que l’on pose à leurs semblables lorsqu’elles portent plainte pour viol contre un homme puissant, cela arrêterait un cheval de course », a-t-elle déclaré aux cinéastes.

Ainsi, la partie la plus éclairante de « Ask E. Jean » n'est pas vraiment l'histoire de Carroll, aussi intéressante qu'elle soit et aussi importante que ses affaires judiciaires l'aient été. La force du film réside dans la manière dont il illustre un changement culturel dans les attitudes envers les femmes qui portent des accusations contre des hommes puissants. Comme le souligne Carroll, les progrès sont lents et les femmes restent silencieuses pour de nombreuses raisons. Mais sa décision de se manifester, estime-t-elle, a inspiré d’autres à faire de même, et cela peut contribuer à transformer la honte en triomphe.